Los rostros de su pueblo hacen eco de la “longitud atenuada de los rasgos faciales” de las figuras creadas por los olmecas, la primera gran civilización de México. Israel dice que su serie de esculturas de terracota de tamaño natural titulada "Lenguaje figurativo, 2007-2008" está "desafiando nuestras suposiciones de género, etnia y cultura". Y, por último, el artista ha estudiado exhaustivamente la formulación, la aplicación y la cocción de la mayólica italiana, encontrando que la superficie de la mayólica se adapta "muy bien al rojo cálido de la terracota". Con una paleta tan rica para dibujar, no es de extrañar que Israel sea el único artista de los EE. UU. en ganar el premio Fletcher Challenge Premier.

¿Se ve a sí misma como escultora o artista de arcilla? ¿Y la distinción siquiera importa?

ISRAEL: Hay una distinción definitiva: un artista de arcilla se centra exclusivamente en los medios cerámicos. Fui 'criado en arcilla' en el torno de alfarero, una práctica que todavía disfruto mucho, y enseño a lanzar el torno una vez al año. Estudié con maestros lanzadores: Byron Temple en Pratt Art Institute y David Kuraoka en SF State University. Mi proceso de esculpido podría describirse como un lanzamiento a cámara lenta, donde construyo mis piezas a partir de grandes bobinas, girando alrededor de la pieza mientras construyo. La alquimia del vidriado, desde el diseño de la fórmula hasta la aplicación y el horneado, son prácticas de arte cerámico que requieren años de práctica dedicada. Así que la arcilla es mi base. Sin embargo, estoy de acuerdo con René Di Rosa en que lo importante “no es de qué está hecho, sino en qué está hecho”.

¿Se está contando una historia con tus piezas? ¿Una narrativa que deseas transmitir? ¿O estas creaciones se dejan deliberadamente abiertas?

ISRAEL: Cada pieza tiene una historia. Pero lo que continuamente me fascina es la forma en que el público reclama una pieza intensamente personal como su propia historia, incluso cuando los detalles que informan la obra son únicos para mí. Así que, con mucho gusto, abandoné cualquier idea de que necesito hacer que el trabajo sea más general para que se comunique ampliamente.

ISRAEL: Crecí leyendo historias de animales. Wind in the Willows, White Fang y las bestias postapocalípticas, telepáticas y de ciencia ficción de Andre Norton combinadas con la buena suerte de un niño de ciudad expuesto cada verano a los campos, bosques y corrales de la costa este, desde Maine hasta Pensilvania. Tuve como mascotas peces, ratones, una zarigüeya, gatos, una gallina, perros y pájaros, y también pasé muchos momentos encantados observando a los animales salvajes.

Tal infancia dejó la imaginación de Israel "libre para vagar".

ISRAEL: Inventé una narrativa de aventuras multicultural, politemática y continua para todas mis relaciones con los animales, y tiene sentido que se traduzca en la escultura. Ciertamente estamos todos aquí juntos en este planeta para el mismo viaje.

Uno se pregunta si la artista está creando su propia espiritualidad única: un nuevo pueblo formado a partir del pasado pero con la vista puesta en lo que podría ser posible para nosotros en el futuro.

ISRAEL: Fui criado por un pintor y un escritor de culturas muy diferentes, y uno de los compromisos que buscaron, en asuntos espirituales, fue la comunión con la Sociedad de Amigos, o Cuáqueros. Entonces, desde una edad temprana, me enseñaron la tolerancia universal, el pacifismo global y el reparto justo de los recursos. Probablemente el mensaje más poderoso fue el reconocimiento de la chispa divina en todos, en todas partes. También me beneficié de la práctica inusual, a partir de los seis años, de sentarme en meditación grupal silenciosa durante una hora cada semana, lo que desarrolló mi pensamiento e imaginación a través de la libertad de distracciones.” 

Entonces, ¿qué fue específicamente sobre el medio de arcilla con el que te conectaste como artista? ¿Fue el aspecto sensual, esa relación táctil entre manos, dedos y arcilla?

ISRAEL: La arcilla es un material notable, que requiere atención a sus cualidades de formación a través de una serie de etapas que son similares a trabajar con masa de pan, cuero, yeso, madera y vidrio. Siempre hay más que aprender a lo largo de la vida del artista; Peter Voulkos describió una vez toda su vida laboral como "el cortejo de lo accidental". El aspecto táctil y la frescura inmediata de la arcilla son irresistibles, y el proceso es una metáfora del quehacer humano. Existe una paradoja inherente cuando se trabaja con un material tan receptivo como la arcilla. Las huellas del tacto (huellas dactilares, marcas de nudillos) se forman, momento a momento, con una fidelidad implacable. Ese contacto íntimo de la mano y la arcilla queda mucho más allá del proceso, más allá incluso de la vida del artista; es un registro permanente de la impermanencia.